Far Off
L’Afrique couvre environ 30,3 millions de km², îles comprises, soit 20 % des terres émergées de la planète. On peut y poser les États-Unis, la Chine, l’Inde, l’Union européenne, le Japon et le Mexique en même temps, et il reste 1,3 million de km² de rab, à peu près la surface du Tchad.
Le continent s’étend sur 8 000 km du nord au sud et 7 400 km d’est en ouest. Sur la carte du monde accrochée dans la plupart des salles de classe, il fait à peu près la taille du Groenland. Le Groenland mesure 2 166 086 km².
| Ce qui tient dans l’Afrique | Superficie | Nombre de fois |
|---|---|---|
| Japon | 377 915 km² | 80 |
| France métropolitaine | 551 695 km² | 55 |
| Mexique | 1 964 375 km² | 15,4 |
| Groenland | 2 166 086 km² | 14,0 |
| Inde | 3 287 263 km² | 9,2 |
| Union européenne (27) | 4 225 104 km² | 7,2 |
| Chine | 9 596 960 km² | 3,2 |
| États-Unis | 9 525 067 km² | 3,2 |
Superficies des pays : Division de statistique des Nations unies. Superficie du continent : 30,3 millions de km², îles adjacentes comprises.
1. Les États-Unis, 3,2 fois
Avec 9 525 067 km², les États-Unis entrent 3,18 fois dans l’Afrique. Alaska et Hawaï compris.
Particularités. C’est la comparaison qui surprend le plus les Américains, parce que sur une carte Mercator les deux blocs paraissent comparables. La différence vient de la latitude : les États-Unis contigus s’étalent entre 25° et 49° nord, une zone où Mercator étire déjà les surfaces d’un facteur 1,2 à 2,3. L’Afrique, à cheval sur l’équateur, ne bénéficie d’aucun étirement.
2. La Chine, 3,2 fois
La Chine, 9 596 960 km², tient 3,16 fois dans l’Afrique. Les deux plus grands pays africains, l’Algérie et la République démocratique du Congo, réunis, ne font que la moitié de la Chine.
Particularités. Le rapport n’est pas intuitif parce qu’on compare un pays à un continent sans jamais poser les deux sur la même surface. Le continent africain compte 54 pays reconnus ; la Chine en est un seul. C’est cette fragmentation qui fait qu’on se représente l’Afrique comme une mosaïque de petits États plutôt que comme un bloc de 30 millions de km².
3. L’Union européenne, 7,2 fois
L’Union européenne à 27 couvre 4 225 104 km². L’Afrique en contient 7,2.
Particularités. Le rapport a une conséquence pratique : un vol Dakar - Mogadiscio fait environ 7 000 km à vol d’oiseau, plus qu’un Lisbonne - Moscou et davantage qu’un Paris - New York. Traverser l’Afrique d’ouest en est n’est pas un trajet régional, c’est un trajet intercontinental à l’échelle européenne.
4. L’Inde, 9,2 fois
L’Inde, 3 287 263 km², entre 9,2 fois dans l’Afrique. Les deux ensembles hébergent chacun plus d’un milliard d’habitants.
Particularités. L’Afrique et l’Inde sont les deux masses continentales qui souffrent le plus de la projection Mercator, pour la même raison : elles sont proches de l’équateur, là où Mercator ne grossit rien, pendant que l’Europe et l’Amérique du Nord gonflent au-dessus d’elles. Les régions équatoriales sont les seules du planisphère affichées à leur taille réelle, et c’est précisément ce qui les fait paraître petites.
5. Le Groenland, 14 fois
Le Groenland mesure 2 166 086 km². L’Afrique en contient 14,0. Sur une carte Mercator classique, les deux occupent une surface comparable à l’écran.
Particularités. C’est le cas d’école de la distorsion, et il s’explique par une formule simple. Sur Mercator, une surface est multipliée par 1/cos²(latitude). À 60° de latitude, le facteur est de 4. À 75°, il est de 15. Le Groenland s’étire de 60° à 83° nord : il est donc affiché de 4 à plus de 60 fois trop grand selon l’endroit qu’on regarde. L’Afrique, entre 37° nord et 35° sud, n’est presque pas déformée.
6. Le Mexique, 15,4 fois
Le Mexique, 1 964 375 km², tient 15,4 fois dans l’Afrique. Il est donc à peine plus petit que le Groenland, alors qu’un planisphère le montre écrasé par lui.
Particularités. L’inversion est visible à l’œil nu et c’est un bon test personnel : sur une carte Mercator, le Groenland écrase le Mexique, alors que le Mexique fait 91 % de sa surface. Il suffit de comparer les deux sur le même planisphère pour voir la déformation à l’œuvre sans aucun calcul.
7. Le Japon, 80 fois
Le Japon, 377 915 km², entre 80 fois dans l’Afrique. Le Nigeria seul, 923 768 km², contient déjà 2,4 Japons.
Particularités. Ce type de rapport rend service dans l’autre sens : il donne un étalon pour lire les pays africains. Le Tchad vaut 3,4 Japons, l’Éthiopie 2,9, la Namibie 2,2 et l’Algérie 6,3. Un pays africain de taille « moyenne » sur la carte est presque toujours plus grand que le plus grand pays d’Europe de l’Ouest.
8. La France métropolitaine, 55 fois
La France métropolitaine, 551 695 km², entre 54,9 fois dans l’Afrique. Avec l’outre-mer, à 672 051 km², le rapport tombe à 45.
Particularités. L’Algérie seule vaut 4,3 France métropolitaines, la République démocratique du Congo 4,3 également. Le détail des rapports pays par pays est dans combien de fois la France tient dans les grands pays du monde, où le même calcul est mené sur les dix plus vastes.
9. Le Royaume-Uni, 124 fois
Le Royaume-Uni couvre 244 376 km². L’Afrique en contient 124.
Particularités. Le chiffre a une portée historique directe : au plus fort de la période coloniale, la quasi-totalité de ce continent était administrée depuis quelques capitales européennes dont la surface cumulée n’atteignait pas un vingtième de la sienne. Les cartes produites à cette époque, toutes en projection Mercator, plaçaient ces capitales dans la moitié haute et grossie du planisphère.
10. Tous en même temps
Le calcul décisif est celui de la somme. États-Unis (9 525 067) plus Chine (9 596 960) plus Inde (3 287 263) plus Union européenne (4 225 104) plus Japon (377 915) plus Mexique (1 964 375) donnent 28 976 684 km².
Particularités. L’Afrique, à 30,3 millions de km², les absorbe tous les six et garde 1,3 million de km² de marge, soit encore un Tchad. C’est la démonstration qu’a popularisée Kai Krause en 2010 avec son infographie « The True Size of Africa », sous-titrée « une petite contribution à la lutte contre l’immappancy ». Le détail de ses chiffres a été discuté, l’ordre de grandeur jamais.
Pourquoi Mercator rétrécit l’Afrique
Gerardus Mercator publie sa projection en 1569, pour un usage précis : la navigation. Sa propriété essentielle est qu’un cap constant y apparaît comme une ligne droite, ce qui permet de tracer une route à la règle sur une carte marine. Aucune autre projection ne fait ça.
Le prix à payer est arithmétique. Pour que les angles soient conservés, l’échelle doit croître avec la latitude selon 1/cos(φ), donc les surfaces selon 1/cos²(φ). À l’équateur, facteur 1. À 45°, facteur 2. À 60°, facteur 4. À 80°, facteur 33. Aux pôles, l’échelle diverge, ce qui explique pourquoi l’Antarctique apparaît comme une bande infinie en bas des planisphères.
Mercator n’a jamais prétendu que sa carte servait à comparer des surfaces. Le problème n’est pas la projection, c’est son usage par défaut hors du contexte marin : atlas scolaires, cartes murales, et aujourd’hui la quasi-totalité des services de cartographie en ligne, qui utilisent une variante appelée Web Mercator.
Les projections alternatives
Il n’existe aucune projection sans défaut : une sphère ne se déplie pas sur un plan sans déformer quelque chose. Le choix consiste à décider ce qu’on sacrifie.
- Gall-Peters (James Gall, 1855 ; popularisée par Arno Peters en 1973). Équivalente, donc les surfaces sont exactes. Les formes sont étirées verticalement, ce qui déplaît à beaucoup de cartographes. Adoptée par les écoles publiques de Boston en mars 2017, décision qui a relancé tout le débat.
- Mollweide (1805). Équivalente elle aussi, elliptique, avec une forte déformation des angles sur les bords.
- Robinson (1963). Compromis sans propriété exacte, retenue par National Geographic de 1988 à 1998.
- Winkel Tripel (Oswald Winkel, 1921). Autre compromis, adoptée par National Geographic en 1998 en remplacement de Robinson parce qu’elle réduit la déformation près des pôles.
- Equal Earth (2018), de Tom Patterson, Bernhard Jenny et Bojan Šavrič. Équivalente, mais dessinée pour ressembler à la Robinson, familière et lisible. Elle a été créée en réaction à la controverse de Boston, pour offrir une carte à surfaces exactes qui ne fasse pas fuir les lecteurs.
Le vote de l’ONU du 4 septembre 2026
Le 4 septembre 2026, l’Assemblée générale des Nations unies a adopté la résolution A/80/L.104, dite « Correct the Map », par 164 voix pour, une contre et six abstentions. Elle encourage gouvernements, écoles et entreprises technologiques à adopter des projections équivalentes, et cite nommément Equal Earth.
Le texte a été porté par les États membres de l’Union africaine et les Bahamas. Il fait suite à la campagne « Correct the Map » lancée le 7 avril 2025 par Africa No Filter et Speak Up Africa, puis reprise par l’Assemblée de l’Union africaine en février 2026. Le détail du vote est publié par ONU Info.
Une résolution de l’Assemblée générale n’a pas de valeur contraignante. Ce qu’elle change est l’usage par défaut, et c’est justement là que se joue la perception : personne ne choisit la projection de la carte qu’il regarde.
En miroir : combien de fois la France tient dans les grands pays du monde, où l’exercice se fait avec un pays de référence plutôt qu’un continent. Pour creuser : les villes les plus isolées du monde et le plus long trajet en ligne droite sur Terre.
Questions fréquentes
Quelle est la superficie exacte de l’Afrique ?
L’Afrique couvre environ 30,3 millions de km², îles adjacentes comprises, ce qui représente à peu près 20 % des terres émergées de la planète. C’est le deuxième continent en superficie après l’Asie. Les valeurs publiées oscillent entre 30,2 et 30,4 millions selon que Madagascar, les Canaries ou les îles de l’océan Indien sont rattachées au décompte.
Combien de pays tiennent dans l’Afrique en même temps ?
Les États-Unis, la Chine, l’Inde, les 27 pays de l’Union européenne, le Japon et le Mexique tiennent simultanément dans l’Afrique. Leur surface cumulée est de 28 976 684 km², contre 30,3 millions pour le continent, ce qui laisse encore 1,3 million de km² disponibles, l’équivalent du Tchad.
Pourquoi le Groenland paraît-il aussi grand que l’Afrique ?
Parce que la projection Mercator multiplie les surfaces par 1/cos²(latitude). Le Groenland s’étend de 60° à 83° nord, une zone où ce facteur va de 4 à plus de 60. L’Afrique, centrée sur l’équateur, n’est quasiment pas agrandie. Résultat : les deux occupent une place comparable à l’écran alors que l’Afrique est 14 fois plus vaste.
Quelle projection montre les vraies tailles des pays ?
Toutes les projections dites équivalentes : Gall-Peters, Mollweide, Equal Earth, Albers, Eckert IV. Elles conservent exactement les rapports de surface, au prix d’une déformation des formes et des angles. Equal Earth, créée en 2018, est aujourd’hui la plus recommandée pour un planisphère général, et c’est celle que cite la résolution de l’ONU adoptée le 4 septembre 2026.
La projection Mercator est-elle une erreur ?
Non, c’est un outil de navigation qui fait exactement ce pour quoi il a été conçu en 1569 : transformer un cap constant en ligne droite. Le problème vient de son usage hors contexte, dans les atlas scolaires, sur les cartes murales et dans les services de cartographie en ligne, où personne ne compare des routes maritimes mais où beaucoup de gens comparent des surfaces.