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La plus longue ligne droite navigable sur Terre mesure 32 089,7 km : elle part de Sonmiani, au Pakistan, et arrive au Kamtchatka, en Russie, sans jamais toucher terre. Sur terre ferme, la plus longue ligne droite sans traverser d’eau mesure 11 241,1 km, de la province chinoise du Fujian jusqu’à Sagres, au Portugal.
| Trajet | Distance | Départ | Arrivée |
|---|---|---|---|
| Sur l’eau | 32 089,7 km | Sonmiani, Baloutchistan, Pakistan | District de Karaguinski, Kamtchatka, Russie |
| Sur terre ferme | 11 241,1 km | Jinjiang, près de Quanzhou, Fujian, Chine | Sagres, Portugal |
| Sur terre, autre règle | 13 573 km | Près de Greenville, Liberia | Péninsule au nord-est de Wenzhou, Chine |
Ces trajets sont des résultats de calcul, pas des exploits. Ils ont été établis en 2018 par deux chercheurs, et aucun n’a jamais été parcouru.
1. Sur l’eau : 32 090 km du Pakistan au Kamtchatka
Le trajet démarre à Sonmiani, dans le district de Las Bela, au Baloutchistan pakistanais. Il descend l’océan Indien, se faufile entre l’Afrique et Madagascar, passe entre l’Antarctique et la Terre de Feu, remonte tout le Pacifique et se termine dans le district de Karaguinski, au Kamtchatka.
Particularités. Le trajet reste en pleine eau sur toute sa longueur, ce qui suppose deux passages extrêmement serrés : le canal du Mozambique et le passage de Drake. Il représente environ 80 % de la circonférence de la Terre. Un navire qui l’emprunterait tiendrait exactement le même cap du début à la fin, mais en partant vers le sud-ouest il arriverait par le nord.
2. Sur terre ferme : 11 241 km de la Chine au Portugal
Le trajet terrestre part de Jinjiang, près de Quanzhou dans le Fujian, sur la côte est de la Chine. Il traverse la Mongolie, le Kazakhstan, la Russie, la Biélorussie, la Pologne, l’Autriche, la Suisse et l’Espagne avant de finir à Sagres, à la pointe sud-ouest du Portugal. Quinze pays au total.
Particularités. La ligne frôle Madrid, coupe un angle de l’Autriche, longe les hauteurs alpines suisses, passe juste au nord d’Auschwitz en Pologne et touche à peine l’Ukraine. Elle est près de trois fois plus courte que le trajet sur l’eau, ce qui donne la mesure de la répartition réelle des terres et des mers : la Terre est très majoritairement liquide, et ses continents sont mal alignés.
3. Une troisième réponse : 13 573 km du Liberia à la Chine
Si l’on autorise le franchissement des cours d’eau et des canaux étroits, la plus longue ligne droite terrestre devient tout autre : 13 573 km depuis la côte près de Greenville, au Liberia, jusqu’à une péninsule à une centaine de kilomètres au nord-est de Wenzhou, en Chine. Dix-huit pays traversés.
Particularités. Elle franchit le canal de Suez, ce qui la disqualifie sous la règle stricte du trajet précédent. C’est aussi la ligne parfois présentée comme « la plus longue marche du monde ». Deux règles, deux résultats, et c’est bien pour ça qu’il faut toujours demander quelle définition est employée avant de citer un chiffre.
4. Qui a calculé ces trajets, et comment
L’idée du trajet maritime vient d’un utilisateur de Reddit, kepleronlyknows, qui a publié une carte en 2012 en affirmant qu’elle montrait la plus longue traversée rectiligne possible. Six ans plus tard, Rohan Chabukswar, du United Technologies Research Center, et Kushal Mukherjee, d’IBM Research, ont voulu vérifier la chose par le calcul.
Particularités. Ils ont utilisé le modèle de relief mondial ETOPO1 de la NOAA et un algorithme dit « séparation et évaluation », publiant leurs résultats dans un article intitulé Longest Straight Line Paths on Water or Land on the Earth, déposé en avril 2018. Leur conclusion : le trajet est visuellement identique à celui proposé sur Reddit, la carte de 2012 était juste. Les auteurs précisent noir sur blanc qu’ils ne recommandent ni de naviguer ni de rouler le long de ces trajets.
Ce que « ligne droite » veut dire sur une sphère
Sur une surface courbe, il n’existe pas de droite au sens de la géométrie plane. Le plus court chemin entre deux points d’une sphère est un arc de grand cercle, c’est-à-dire un cercle dont le centre coïncide avec celui de la planète. L’équateur en est un, les méridiens aussi. Les parallèles, sauf l’équateur, n’en sont pas.
C’est cette courbe qu’on appelle « ligne droite » ici, et c’est aussi celle que suivent les avions. Sur une carte en projection de Mercator, un arc de grand cercle apparaît courbé, souvent de façon spectaculaire : le trajet Pakistan-Kamtchatka y ressemble à une immense boucle. Ce n’est pas la ligne qui est tordue, c’est la carte. Le même effet explique pourquoi l’Afrique paraît si petite sur un planisphère.
Pourquoi le trajet sur l’eau fait plus que la moitié du tour de la Terre
Un grand cercle mesure environ 40 075 km de circonférence. La distance maximale entre deux points de la sphère, mesurée sur cet arc, est donc de 20 037 km : c’est celle qui sépare deux antipodes.
Or le trajet maritime en fait 32 090. La raison est simple : il ne suit pas le plus court des deux arcs entre son départ et son arrivée, mais le plus long. Le Pakistan et le Kamtchatka ne sont pas si éloignés à vol d’oiseau, environ 8 000 km, mais tout ce qui les sépare dans cette direction est de la terre. Le seul trajet entièrement navigable passe donc par l’autre côté du cercle, soit 288 degrés d’arc.
Les limites du calcul
Le modèle ETOPO1 a une résolution d’environ 1,8 km. Tout ce qui est plus fin qu’une case, un îlot, un récif, un banc de sable, n’existe pas dans le calcul. Le géographe Keith Clarke a aussi relevé que le modèle traite la Terre comme une sphère parfaite, en ignorant le renflement équatorial.
Le trajet terrestre pose le même problème dans l’autre sens : il traverse des montagnes, des déserts et des zones de conflit, et il ignore les étendues d’eau plus petites que la résolution du modèle. C’est une réponse géométrique exacte à une question géométrique, pas un itinéraire. Pour un trajet qu’on peut réellement acheter et parcourir, voir les plus longs trajets en train du monde.
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Questions fréquentes
Quelle est la plus longue ligne droite possible sur Terre ?
Sur l’eau, 32 089,7 km entre Sonmiani au Pakistan et le district de Karaguinski au Kamtchatka, en Russie, sans jamais toucher terre. Sur terre ferme, 11 241,1 km entre Jinjiang, dans le Fujian chinois, et Sagres, au Portugal. Les deux chiffres ont été établis par calcul en 2018 par Rohan Chabukswar et Kushal Mukherjee, à partir du modèle de relief ETOPO1.
Quelqu’un a-t-il déjà parcouru ces trajets ?
Non, ni l’un ni l’autre. Ce sont des résultats d’optimisation, pas des expéditions. Les deux auteurs de l’étude écrivent explicitement qu’ils ne recommandent pas de naviguer ni de rouler le long de ces trajets. Le passage entre l’Antarctique et la Terre de Feu, sur le trajet maritime, est l’une des zones de navigation les plus dures du globe.
Pourquoi la ligne droite apparaît-elle courbée sur une carte ?
Parce qu’une carte plate déforme une surface courbe. Sur une sphère, le chemin le plus direct est un arc de grand cercle, et la projection de Mercator, qui étire les hautes latitudes pour conserver les angles, transforme cet arc en courbe à l’écran. Plus le trajet est long et plus il monte en latitude, plus la déformation est spectaculaire.
Combien de pays traverse la plus longue ligne droite terrestre ?
Quinze, entre la Chine et le Portugal : le trajet passe notamment par la Mongolie, le Kazakhstan, la Russie, la Biélorussie, la Pologne, l’Autriche, la Suisse et l’Espagne, et il ne fait qu’effleurer l’Ukraine. Une autre ligne, autorisant le franchissement de canaux comme celui de Suez, relie le Liberia à la Chine sur 13 573 km et traverse dix-huit pays.
Comment ce trajet peut-il dépasser la moitié du tour de la Terre ?
Parce qu’il suit le long arc du grand cercle et non le court. Un grand cercle fait environ 40 075 km, donc l’écart maximal entre deux points est de 20 037 km. Le trajet maritime en couvre 32 090, soit environ 288 degrés d’arc, parce que le chemin direct entre le Pakistan et le Kamtchatka passe entièrement par la terre.